Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне и встречает добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он влюбляется в неё, женится, и вскоре у них рождается сын. Вслед за юной царицей в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив неожиданную милость. Однако вместо благодарности они одержимы завистью и жаждой власти, что толкает их на коварный замысел.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют донесение о рождении наследника, очерняя в глазах Салтана и мать, и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.